Потянулись долгие недели выжидания возможных перемен. В знак протеста мистер Дринкс перестал бриться и отпустил бороду. Сотовый телефон уже давно не подавал признаков жизни, за что и был без сожаления отправлен в урну. Лишь наручные часы преданно указывали точное время, благодаря им Дринкс мог ориентироваться между днями и ночами. Правда, он не помнил, когда менял в последний раз в часах батарейку, но надеялся, что имеющейся хватит надолго.
Даже к своему несуразному соседу мистер Дринкс понемногу стал привыкать. Тот только на вид смотрелся животным, а на самом деле оказался вполне нормальным парнем, с глубоким чувством собственного достоинства и гордости. Именно увеличивающиеся продолжительности сеансов общения хоть с кем-то живым позволили мистеру Дринксу выбраться из глубокой трясины депрессии. И даже пронзительные периодические визги уже не вызывали отвращения (если не пытаться заставить заткнуться Осьминога), а воспринимались Дринксом исключительно, как сигнал будильника для подъёма и выполнения очередной процедуры против безделья. «Жалованья мне, конечно, никто не платит, но и за воду, свет, ТВ плату не требуют», - он решил во всём, что происходит пытаться найти положительные моменты, иначе можно свихнуться. Правда, еду ему дают такую, что и за бесплатно в рот больше не лезет, однако ничего поделать с этим не мог. Чувство голода уже стало привычным для него, бедолага ощущал, что сбросил уже прилично свой вес, и на объёмном животе даже начали провисать складки кожи. Да и что это за ТВ? Недавно мистер Дринкс обнаружил, что транслируются не просто передачи, которые он уже ранее видел на Земле, но и показываются по второму кругу. Это усилило подозрения, что программы взяты из его подсознания. Поэтому, когда однажды, после очередного Большого сна, ему категорически не захотелось включать телевизор, он почувствовал, что в организации его досуга появилась солидная брешь, и даже общение с соседом не восполнит и части того объёма времени, убиваемым просмотром телеканалов. С этим нужно было что-то делать. Дринкс знал, что значительная часть безделья убивается чтением книг, но литературы в его берлоге отродясь не водилось, за исключением неоплаченных квитанций. Он был бы даже рад заняться живописью, но не нашел ни карандаша, ни ручки, ни листка бумаги – ведь всего этого добра с избытком предостаточно было в офисе. Потом было озарение – заняться кулинарией, но в холодильнике кроме вскрытой упаковки газировки и остатков заплесневевшего кетчупа традиционно больше ничего и не было. Пришлось плюнуть и включить телевизор. Там шла передача о том, как поддерживать физическую форму в домашних условиях. Дринкс с некоторой долей интереса как раз смотрел её за несколько дней до похищения. В новых условиях самым ценным было то, что на занятия приходится тратить солидную часть свободного времени, если заниматься этим всерьёз, в то время как на Земле, в нерабочий период суток, Дринксу и так было чем обеспечить свой досуг. Сколько при этом будет сброшено лишнего жира, Дринкса особо не интересовало, он был вполне доволен своей комплекцией, хотя последнее время и чувствовал, что на мармеладных харчах накопленные запасы начали стремительно истощаться. «Ну и ладно, - подумал он, - черт с ним! Я готов пожертвовать кусками многолетнего сала со своих боков, лишь бы не сдохнуть здесь со скуки!»
Первые упражнения оказалось выполнить нереально трудно. Предварительная разминка показалась ему слишком легким делом, поэтому мистер Дринкс решил начать с отжиманий от пола. Однако оторвать от твердой горизонтальной поверхности живот только при помощи рук оказалось гораздо выше его возможностей, пришлось опереться на колени, но и этого хватило только на три с половиной жима. «Ок, я не сдаюсь, я только меняю тактику!» - выдавил изрядно вспотевший Дринкс, и с усилием поднялся на ноги. «Только легкая разминка, только бы все это не бросить» - крутилось у него в голове, когда он максимально выше задирая колени запрыгал по комнате.
Окончательно выдохнувшись, мистер Дринкс повалился на диван, вытирая полотенцем со лба заливающий лицо пот.
- Нет, Джон, не сейчас, - отбился Дринкс от удивленных мыслеобразов Осьминога, - приму душ и всё объясню!
Немного отдохнув, он почувствовал появление зверского аппетита.
- Понимаешь, Джон, нам, людям, свойственно терять аппетит к одной и той же пище, съедаемой изо дня в день, - пустился мистер Дринкс в пространные рассуждения, уплетая перед телевизором поданный «хлеб», - поэтому, иногда необходимо давать организму физическую нагрузку, чтобы клеткам понадобилось усиленное питание и всякое прочее, в общем, чтобы съесть потом побольше того, чего не хочется.
Осьминог на полминуты замер в прострации, потом опять отправил соседу свою любимую картинку блюда с водорослями, рыбами, червями и прочими вкусностями из подводных деликатесов, но человек только устало отмахнулся:
- Это не тот голод, Джон, чтобы жрать что попало.
Головоногий Джон, может быть, и обиделся, но аппетит у него явно разыгрался, хотя пару часов назад и уплел свою порцию. Начавшийся тихий скулёж очень быстро перерос в привычный пронзительный визг, на что мистер Дринкс кисло улыбнулся:
- Зря стараешься, дружище! Похоже, нас обслуживают роботы и кормят строго по расписанию.
Но у жителя морей было своё мнение по этому поводу, и, к изумлению Дринкса, тот добился требуемой добавки.
«Значит, они всё-таки следят за нами! Следовательно, обратная связь в реальном времени существует, - сделал для себя выводы землянин, - то есть, и я, при желании, могу потрепать им нервы! Но как?!»
Несколько дней он ломал себе голову этим вопросом. Бесчисленное количество раз он громко орал, сидя перед пустой тарелкой, представляя то жареный картофель, то кусок бекона, то свежеприготовленную пиццу – ничего не помогло.
«Что же ты делаешь такое, Джон, что они угождают тебе? - терялся в догадках мистер Дринкс. – О, Боже, как же мне все это надоело!»
И снова от бессилья телевизор. И дурацкие телеканалы! И эта дебильная реальность!!
Раздосадованный мистер Дринкс выключил ненавистный телевизор и резко откинулся назад. Не рассчитав инертность массы тела, его голова гулко встретилась с твердой стеной позади дивана, и это дало эффект искры, попавшей в бочку с порохом. Разъяренный Дринкс подпрыгнул, и со всей силы ударил кулаком по некстати подвернувшейся стенке. Охнув от боли, он, ничего не соображая, схватил телевизор и швырнул в эту идиотскую белую поверхность.
- Я тебя уничтожу! – орал он в своего внезапно подвернувшегося под горячую руку противника. – Я вас всех уничтожу!
Очень хотелось разломать ещё что-нибудь, но сквозь пелену гнева начал просыпаться голос разума, и Дринкс решил принять прохладный душ, чтобы не разнести к чертям остатки предметов своего нового жилища.
Спустя некоторое время, когда всё накипевшее окончательно вылетело наружу, он исследовал результат внезапного погрома. На стене осталось лишь несколько царапин, а от телевизора – остов, покрытый многочисленными трещинами.
«Ну и что я теперь буду смотреть? – уныло подумал Дринкс. - Будьте вы все прокляты!»
Из развлечений остались только сон, фитнес, душ, еда и туалет. Этот же перечень удивительно совпадал и со всеми его делами.
«Уж лучше бы я его швырнул в Барьер! Может быть, больше бы было пользы. Что я теперь буду смотреть? У меня ведь даже кроссвордов нет!»
Несколько последующих часов только усугубили тягу к телевизионному развлечению. Мистер Дринкс даже в очередной раз аккуратно попробовал высунуться за Барьер, но не ради любопытства, а исключительно для поиска нового телевизора. Естественно, безуспешно.
- Может быть, ты сам мне покажешь что-нибудь интересное? – отчаянно бормотал Дринкс, глядя на невидимую преграду. – Может, тебя нужно просто подключить к сети?
Эта шальная мысли взорвала его мозг. Подскочив, он попытался одним движением вырвать сетевой шнур из корпуса телевизора, однако шнур торчал достаточно крепко. Тогда Дринкс обоими ногами наступил на остатки телевизора, и что есть сил выдернул этот упрямый провод. Дрожащими руками он сунул вилку в розетку, и только потом до него дошло, что растянувшаяся изоляция полностью закрыла провода свободного конца.
Бегом на кухню. Нож. Резка. На счастье мистера Дринкса, шнур имел внутри медные жилы, и полностью копировал свой земной оригинал. А может быть, и был им. Не важно. Снова вилку в розетку. Машинально, одним движением, он ткнул оголенными концами провода в невидимое тело экрана. Ничего не произошло. «Черт!» - опустилось все внутри Дринкса. Сунул дальше. Ни фейерверков от короткого замыкания, ни хлопков, ни взрывов не было, но от экрана начал исходить усиливающийся гул. Вдохновленный хотя бы таким эффектом, человек начал уверенно давить проводом на барьер. Вскоре защита из прозрачной превратилась в матовую, по ней поползли разрастающиеся рыжие пятна. И экран мелко завибрировал. Потом микроколебания переросли в волны. Потом в очень крупные волны. Дринс уже начал прилагать усилия, чтобы удержать постоянный контакт жил провода с экраном, тот, словно живой организм, пытался откинуть раздражающую внешнюю субстанцию. «Только бы не сработала защита, - смахивая крупные капли пота со лба подумал землянин, - только бы успеть взорвать к чертям собачьим эту проклятую загородку!». Однако, взрыва не последовало. Раздался оглушительнейший тонкий писк, больно резанувший по ушам мистера Дринкса, и экран разорвало, как простую тонкую пленку. Проход в коридор оказался открыт полностью. Не веря своим глазам, Дринкс по привычке вытянул руку вперед, но не нашел сопротивления. Шаг – и он покинул модель своего земного жилища. Другой – и он начал удаляться от него. Еще не до конца осознавая факт своего освобождения, ему захотелось прыгать и орать от радости, однако страх быть услышанным пересилил внезапный наплыв эмоций. Мистер Дринкс просто повернулся и побежал по длинному, уходящему в неизвестность коридору, пытаясь включить голову и понять: что будет дальше? Совершенно не представляя, что ему нужно сейчас сделать в первую очередь, тем не менее, он отчетливо понимал, что, скорее всего, находится не на Земле, и надо как-то отсюда выбираться. «Интересно, есть ли у них камеры видеонаблюдения? – мелькало в голове бывшего узника, - как скоро они обнаружат мой побег?». Внезапно нахлынувшая эйфория свободы опять разом притупила все страхи, и Дринкс невольно ускорил шаг, подсознательно пытаясь найти лазейку в какое-нибудь укромное местечко, где можно было бы перевести дух и собраться с мыслями. Однако, этот проклятый длинный и прямой коридор не собирался заканчиваться. Спокойный, рассеянный свет мощно заливал всё пространство вокруг, а стены были на удивление гладкими, без каких-либо углов, уступов, ниш, углублений, куда бы можно было спрятаться хотя бы кошке. Периодически по обе стороны коридора появлялись помещения, и у землянина шли мурашки по коже, когда он ощущал на себе пристальные взгляды их узников, но он боялся даже посмотреть на них, хватило опыта привыкания к внешнему виду бывшего осьминогоподобного соседа. «Где же выход? Когда закончится этот дурацкий коридор?» - занозой сидело в голове желание поскорее выбраться отсюда. Вдруг, краем глаза он заметил какое-то смазанное движение позади себя, и едва успел увернуться от стремительно приближающегося извивающегося щупальца из очередной «комнаты» по правую сторону.
- Господи, что же это за тварь-то? – рефлекторно обронил Дринкс, пытаясь разглядеть нападавшего. Даже Осьминогу Джону с его крепкими мышцами никогда не удавалось так далеко просовывать щупальце через энергоэкран, тем более извивать его под силовым сопротивлением. Может быть, тут и нет защиты? По поверхности нахального отростка поползли уже знакомые беглецу рыжие пятна перегруженного защитного поля и тотчас же щупальце исчезло. Однако в помещении, подсвеченным красноватым светом, мистер Дринкс никого не увидел. В течении двух бесконечно долгих минут он вглядывался в, казалось бы, пустое пространство, озаряемое спонтанными вспышками голубоватых статических разрядов, пока, наконец, из совокупности энергетических всполохов не начал просматриваться нечеткий контур какого-то огромного чудовища без признаков материальной плоти.
- Матерь божия! – только и смог вымолвить Дринкс. Сломя голову он кинулся дальше по коридору, стараясь не смотреть на таинственных обитателей его разнообразных «квартир». Но, сколько бы не бежали ноги человека, конца и края коридора не было видно. «Что это за строение такое?! – забеспокоился беглец, - как же обслуживающий персонал попадает-то сюда?» По ощущениям, он прошел уже несколько километров, ориентировочно, на это ушло около часа времени, но сил ускоренно двигаться дальше уже не осталось, для мистера Дринкса это и так оказалось огромной физической нагрузкой. Страх быть обнаруженным немного притупился, отчасти благодаря появившемуся чувству голода. Тем не менее, останавливаться рядом с очередным «домом» неизвестных существ ему категорически не хотелось, шаг за шагом Дринкс заставлял себя двигаться дальше. Вдвойне было обидно, что по сценарию многих фильмов, узники инопланетных пришельцев, едва успев освободиться из заключения, тут же оказывались в ангаре с межпланетными «летающими тарелками», и, что-нибудь хорошенько взорвав напоследок, стремительно улетали обратно на Землю. Похоже, это не его случай. Оказаться в таком прямом и длинном коридоре – это вообще ни на что не похоже, мистер Дринкс даже в самом страшном сне не догадывался, что бывают такие коридоры. Урчащий желудок привычно подсказывал, что скоро подадут «хлеб», уже не такой и отвратительный, как казался первое время, но разум предательски понимал, что никакого обеда скоро и не предвидится. «Не возвращаться же назад» - мысленно ворчал Дринкс. Но в глубине души он уже сокрушался, что отважился на такую глупую авантюру. Больше всего сейчас ему почему-то было жаль разломанную телевизионную панель. Оставалось только плестись вперед.
Героически преодолев в последующие пятнадцать минут ещё несколько сотен метров мелким, семенящим шагом, беглец измождено опустился на жесткий пол. Тяжелые капли пота заливали лицо и шею, грязная рубашка промокла насквозь, очень хотелось всё это снять и залезть под прохладный душ, но он уперся взглядом в пол, стараясь не шевелиться и не смотреть по сторонам. «Вот он – парадокс реальности, - отрешенно подумал мистер Дринкс, - я могу идти по этому ходу прямо и далеко, но я не могу идти, потому что знаю, что коридор – это бесконечный тупик. Какой смысл мне мучить себя, свой организм? И те бедняги, которые шли по коридору мимо моего искусственного жилища – всего лишь такие же беглецы, как и я, им тоже удалось вырваться из своего маленького мира заточения, чтобы попасть ещё в более жестокую и коварную ловушку – бесконечно длинный коридор, который, скорее всего, обслуживается не живыми существами, а роботами. Где-то там, впереди, лежат их несчастные останки, так же, как и скоро здесь будут лежать мои. Так какой смысл мне что-то предпринимать? ».
Голова человека гулко стукнулась об поверхность пола, и впервые в жизни Дринкса захлестнуло такое чувство отчаяния и саможалости, что крупные капли слёз навернулись на глазах и потекли по щекам. Ну, как же так? Очутившись здесь, он всё делал правильно, за ним не было никакой вины, почему же он вынужден теперь умирать ужасной голодной смертью на глазах у других инопланетных монстров? Происходящее казалось ему крайне несправедливым по отношению к нему, как к единственному представителю разумного человечества.
- Будьте вы все прокляты! – в очередной раз бессильно прошептал Дринкс, - когда-нибудь мы доберемся до вас, и всех уничтожим!
От долгого лежания заныла спина, и беглец попытался перевернуться на живот. В этот момент очередная крупная слеза прокатилась по ложбинке носа и упала на пол, однако не разбрызгалась во все стороны, а мгновенно впиталась в казалось бы твердую поверхность. За ней тот же фокус проделала и вторая капля. Это не ускользнула от внимания мистера Дринкса, он тут же пощупал пальцем место падения слёз, но пол остался сух и твёрд. Тогда Дринкс, не долго думая, облизнул палец и попытался постучать им по полу. Палец прошел поверхность, не встречая никакого сопротивления. «Что же это такое? – ошарашено подумал Дринкс, разглядывая свою, поучаствовавшую в эксперименте, абсолютно неповреждённую конечность, - санитарная система утилизационного сбора? И как она работает?»
Проснулось чувство острого любопытства, настолько жгучее, что бедолага подскочил на ноги и бросился в обратную сторону коридора. И пусть эти твари, сидящие за экранами по обе сторону прохода, развлекаются его суетой, плевать, главное – чтобы возле его «хижины» не создали новую энергетическую оболочку. Только сейчас мистер Дринкс осознал всю глубину своей отчаянной, бесполезной и небезопасной выходки с разрушением старой оболочки – с появлением новой, он уже никогда не сможет попасть внутрь своего «дома» и просто умрет в ближайшие несколько суток от голода и обезвоживания, блуждая по «галерее монстров». Эта мысль придала его телу такое ускорение, что он сам удивился собственной прыти. Главное – успеть и не проскочить свой «дом».
- Привет, Джон! - бросил он Осьминогу, когда, наконец-то, запыхавшись, нашел своё «окошко», - надеюсь, ты не скучал тут без меня?
К огромной радости, проём в стене так и остался открыт. Дринкс с ходу бросился к явно заждавшейся его «лепёшке», чтобы, наспех утолив голод, залезть под душ. Ведь это почти счастье – вырваться на свободу, избежать голодной смерти, благополучно вернуться обратно и заняться любопытным делом!
После омовений, по уже появившейся привычке, он ощутил дикую жажду сна, и снова не посмел отказать себе в этой естественной потребности, это дело такое, почти святое.
Пробуждение впервые доставило ему удовольствие. Неспешно потянувшись, он поднялся со своего ложа и наполнил кастрюлю до краев водой. В коридоре, как обычно, никого не было, и только головоногий из своей «норы» продолжал внимательно следить за ним, периодически посылая вопросительные мыслеобразы.
- Джон, в этот торжественный день ты имеешь честь присутствовать при экспериментальном переходе человека в другое измерение, - громко и высокопарно известил мистер Дринкс, и вылил часть воды себе на голову. Пол коридора сохранил способность хорошо впитывать влагу, поэтому мокрому Дринксу пришлось быстро стать на колени и «нырнуть» головой под поверхность пола. Удар лбом был такой силы, что у бедняги посыпались искры из глаз, на секунду он потерял возможность соображать и что-либо видеть вокруг. Потом очнулся, вытер ладонью остатки воды с лица, огляделся, и, будто окончательно проснувшись, кинулся назад, в свою «квартиру». «Какой же я глупец, - подумал он, - а если бы в это время восстановился защитный барьер, что бы тогда я делал с этой дурацкой кастрюлей в этом бесконечном коридоре? Ничему тебя, Дринкс, жизнь не учит!»
Однако, пятиминутный приход в себя пробудил новую волну исследовательской жажды, заставив узника сползти с дивана. На четвереньках, держа в одной руке кастрюлю с остатками воды, он подполз к краю коридора, и, убедившись, что силового экрана всё ещё нет, осторожно высунул половину корпуса тела. Обмакнув пятерню в жидкость, он медленно поднес её к поверхности пола. На этот раз рука легко прошла препятствие, но дальше предплечья погрузить не получилось – возникло ощущение, что в этом месте руку крепко обмотали скотчем, и последующие движения вызывали крайне болезненные ощущения на коже. «Наверное, возле локтя рука сухая», - догадался мистер Дринкс. Осторожно продвигая опущенную руку, он пытался нащупать хоть что-нибудь, но хватал только пустоту. Единственное, что ему удалось обнаружить – слабый поток воздуха, обдувающий его влажную кисть. «Вентиляция, что ли? - в очередной раз озарило Дринкса, - а толку-то от этого?». Словно в ответ на его мысли, пристально наблюдающий Осьминог Джон кратко всхрюкнул, и вернулся в свой любимый бассейн. Бедолаге Дринксу тоже надоело шарить где попало рукой, он поднялся с колен и пошел выливать воду. Логический тупик отбил у него все желание соображать и действовать.